‘Liverpool grijpt net naast Champions League-ticket’

De strijd om de Champions League-tickets barst helemaal los in de slot speelronden van de Premier League. Waar Manchester City al niet meer naast het landskampioenschap lijkt te kunnen grijpen, staan de drie o zo belangrijke plekken eronder nog alles behalve vast. 

Nummer twee niet vice-kampioenswaardig 

Met een gat van veertien punten op nummer twee Manchester United, is stadsgenoot Manchester City al zo goed als zeker landskampioen van Engeland. De Citizens hebben nog een druk programma met Champions League-, League Cup- en FA Cup-voetbal. Toch hoeven zij zich geen zorgen te maken om de eerste plek. Het resterende competitieprogramma zou normaal gesproken voor niet al te grote problemen moeten zorgen. Daarnaast beschikt wondertrainer Pep Guardiola over een fitte, ruime selectie. Er moet dus iets gek gebeuren, wil skipper Fernandinho in mei niet de Engelse hoofdprijs uitgereikt krijgen. 

Manchester United zal het dus naar verwachting moeten doen met een tweede plek in het klassement. Waar men aanvankelijk hoopte te stunten, zal het nu ook niet geheel ontevreden zijn met een tweede plaats. Deze plek op de ranglijst geeft recht op directe deelname aan de Champions League. Het toernooi waar de Mancunians in het seizoen 2020/21 tot grote teleurstelling van de achterban niet verder kwam dan een derde plek in de groepsfase. Met enkel thuiswedstrijden tegen het door blessures geplaagde Liverpool FC en Leicester City; en een uitduel tegen Tottenham Hotspur zou een tweede plek niet meer in gevaar moeten komen. 

Ongekende strijd om plek drie en vier

Op het moment van schrijven zijn Leicester City en West Ham United nog de gelukkigen. Toch staan de laatste twee directe tickets voor Champions League-voetbal nog alles behalve vast. Met name voor Leicester City zal het nog billenknijpen worden. Zoals al eerder werd benoemd, hebben The Foxes nog allerminst geluk met blessures. Architect van het succes James Maddison is sinds kort ontslagen uit de ziekenboeg en heeft nog een lange weg te gaan voordat hij volledig wedstrijdfit is. Ook van James Justin en Harvey Barnes is het nog allerminst zeker wanneer zij weer op het veld verschijnen. Daarnaast is het programma van de laatste acht wedstrijden absoluut niet gemakkelijk te noemen. Leicester City zal nog onder meer de aanvalswoede van West Ham, Manchester United, Chelsea en Spurs moeten overleven.

Waar het voor Leicester City zwaar te halen is, maakt verrassing West Ham United dit jaar wel een kans op kwalificatie voor het miljoenenbal. Hoewel het voorlopig zonder superster Declan Rice moet stellen, zijn beslissende spelers als Jesse Lingard, Michail Antonio en Tomas Soucek gewoon van de partij. Dat is een meevaller voor The Hammers. Wanneer de club uit Oost-Londen de storm doorstaat en onder meer Chelsea, Leicester City en Everton kan weerhouden van het pikken van punten, is de kans best aannemelijk dat volgend jaar het Champions League-hymne door het London Stadium klinkt. Een beste metamorfose. Waar tijdens de laatste wedstrijd met publiek nog een gevecht tegen degradatie plaatsvond, kan het eerstvolgende duel met supporters zomaar tegen FC Barcelona in het kampioenenbal zijn.

Teleurstelling op Anfield

Aan het verhaal achter dit seizoen worden Liverpool-fans niet graag herinnerd. De vele hevige blessures in de achterhoede werpen een schaduw over de ambities van Jürgen Klopp en zijn selectie. Afgelopen seizoen zagen we de Liverpudlians nog in volle glorie schitteren. Blessures van key players als Virgil van Dijk, Jordan Henderson en Joe Gomez zijn hen vooralsnog niet in de koude kleren gaan zitten. Een geluk: de grote tegenstanders zijn voor het overgrote deel al langsgekomen op Anfield. Naast Manchester United hoeven zij enkel nog af te rekenen met laagvliegers. Maar of het genoeg is om alsnog bij de top vier te komen is nog maar de vraag.

Wie wordt de beste club van Londen?

West Ham United staat er op het moment het beste voor, maar het is de vraag of dat over acht wedstrijden nog steeds het geval is. Het komende programma van Tottenham Hotspur doet daar serieuze twijfels over opwaaien. Met uitwedstrijden tegen het in slechte vorm verkerende Everton FC en Leicester City, treffen ze hun concurrenten waarschijnlijk op het juiste moment. Daarbij heeft José Mourinho ook nog eens het geluk over een volledig fitte selectie te beschikken. Het kan dus zomaar eens zijn dat Tottenham Hotspur nog knap op een derde plek eindigt. 

Ook voor Chelsea FC zijn er nog serieuze kansen op plaatsing voor de Champions League. De vraag is of The Blues door de beschamende 2-5 nederlaag tegen West Bromwich Albion zijn opgeschud. Zo niet, dan zullen de wedstrijden tegen West Ham United, Manchester City, Arsenal en Leicester City zomaar nog eens de nodige problemen kunnen veroorzaken. Een gelukje: Chelsea is ook nog in het huidige Champions League-seizoen actief. Dus plaatsing als winnaar is ook nog altijd een niet te missen kans.

Blessures staan ambities in de weg

Everton FC begon enorm ambitieus aan het seizoen. Met spelers als Allan, James Rodriguez en Jordan Pickford werd het onmogelijke mogelijk. The Toffees stonden zelfs voor korte tijd aan kop in de Premier League. Hoe verder het seizoen vorderde hoe groter de problemen werden voor Everton. Pickford, Allan en enkele andere dragende spelers vielen geblesseerd uit in een cruciale periode van de competitie. Ook het resterende programma tegen tegenstanders als Tottenham Hotspur en Manchester City doet weinig goeds beloven voor The Toffees. 

Als we dan toch een verwachting mogen uitspreken dan gaan we voor een absolute verrassing en een bijzondere eindsprint. Met een veelbelovende reeks denken wij dat Tottenham Hotspur een derde plek op de ranglijst gaat behalen. Stadgenoot West Ham United gaat het ontzettend zwaar krijgen maar eindigt met een sprankje geluk op de vierde plek en behaalt daarmee het laatste zwaarbevochten Champions League-ticket. Liverpool FC grijpt net als Chelsea FC en Leicester City net mis en moeten volgend jaar beginnen in de Europa League. 

De Premier League met publiek

Het seizoen 2020/21 zal om allerlei uiteenlopende redenen in onze voetbalherinneringen gegrift staan. Allereerst vanwege de vele verrassingen, maar zeker ook vanwege het ontbreken van de voetbalfan. Waar dit seizoen de wedstrijden nog wat als zielloos aanvoelen, zal de sfeer in het seizoen 2021/22 beter terugkeren dan ooit tevoren. Het is daarom ook een aanrader om bij Voetbalreizen.com jouw voetbalreis te boeken naar een Premier League-club naar keuze. Geniet van Engels topvoetbal in een bijzondere, sfeervolle omgeving!